Высота Олимпа составляет 27 км и выходит далеко за пределы атмосферы планет, что обусловлено отсутствием на Марсе тектонических процессов. Олимп и другие горы региона Тарсис возвышаются над зоной пылевых бурь и отчетливо видны.

«В настоящее время потухший вулкан Олимп является самым перспективным местом для поисков живых организмов, - говорит руководитель исследований Патрик МакГован из Хьюстонского института Луны и планет. - Предположительно, там достаточно тепла и влаги, а толща скал служит отличной защитой от климатических перепадов на поверхности Марса».

Вулкан Олимп извергался последний раз около 2 млн. лет назад. Судя по форме горы, диаметр основания которой на порядок больше высоты, Олимпу были свойственны длительные извержения, при которых обладающая низкой плотностью магма медленно стекает по склонам.

Одна из особенностей Олимпа – его асимметричность (с северо-востока склоны горы имеют больший угол крутизны, чем с противоположной стороны на юго-западе). Ученые долго не могли найти объяснения такой форме – ведь если нет тектонических плит, то ничто другое просто не может повлиять на вулкан подобным образом.

Теория о существовании воды под горой дает достоверное объяснение такой неровности. Если предположить, что в грунте с противоположных сторон горы наблюдается разная пропорция глины, то и коэффициент сцепления лавы с поверхностью будет отличаться. Глина – отличное хранилище для воды, а факт ее наличия на красной планете доказан космическим аппаратом Mars Express.

Аналогичные вулканы, стоящие на глиняном основании, можно наблюдать и на Земле. К ним относятся образующие Гавайские острова щитовидные вулканы, в том числе и самое большое горное образование на планете – вулкан Муана-Кеа, высотой более 10 тыс. м. (4 205 м. над поверхностью моря и более 6 тыс. м. под водой).

Условия в недрах Олимпа схожи с теми, в которых, предположительно, зародилась жизнь на Земле – там тепло, темно и влажно. «Многие примитивные формы жизни на нашей планете очень любят тепло, - говорит геохимие Дженнифер Блэнк. - Они обитают глубоко под землей, им совсем не нужен свет».

Другие исследования Марса также дали много косвенных доказательств существования жизни на красной планете. Так, в январе были зафиксированы выбросы метана из-под поверхности Марса, а это указывает на наличие микробиологической активности. Поиски неопровержимых фактов продолжаются.